物体在加热或冷却过程中，温度升高或降低而不改变其原有相态所需吸收或放出的热量，称为显热。它能使人们有明显的冷热变化感觉，通常可用温度计测量出来。如将水从20摄氏度升高到80摄氏度所吸收到的热量，就叫显热。

在物体吸收或放出热量过程中，其相态发生了变化（如气体变成了液体……），但温度不发生变化，这种吸收或放出的热量叫潜热。潜热不能用温度计测量出来，人体也无法感受到，但可通过实验计算出来。

饱和空气在放出热量后，一部分水蒸气会变成液态水，而此时饱和空气温度并不下降，这部分放出的热量就是潜热。